SiemensのSIMATIC制御基盤をLindenGreenが採用、コンテナ型垂直農場は自動化の実装段階へ

分析・見解

LED一辺倒だった投資の重心が「制御」へ移っている

植物工場・垂直農法の分野では、ここ数年LED照明の省電力化や光の波長調整が投資の中心だった。しかし今回のSiemensの事例が示すのは、照明そのものよりも、温度・湿度・二酸化炭素濃度・灌水量といった複数の環境要因を一括で管理し、拠点ごとに遠隔操作する「制御層」への投資が本格化し始めたという事実だ。SIMATICはもともと工場の生産ラインを自動制御するために使われてきた産業用制御システム（＝複数の機械や設備を一つの頭脳でまとめて動かす仕組み）で、農業向けに開発されたものではない。既存の工業製品を農場に転用することで、開発コストを抑えつつ信頼性の高い制御基盤を短期間で実装できる点に意味がある。

コンテナという規格が小規模分散型の農場網を可能にする

LindenGreenの農場が輸送用コンテナを単位としている点も見逃せない。コンテナは世界共通の規格品であり、工場であらかじめ中身を組み立ててから現地に運び、設置するだけで稼働できる。注文住宅とプレハブ住宅くらいの違いに近い。巨大な温室を一から建設する従来型の植物工場に比べ、初期投資を小口化でき、需要地の近くに小さな拠点を複数配置する「分散型」の展開がしやすくなる。遠隔管理に対応した制御システムは、この分散型モデルを現実の運用に落とし込むための前提条件でもある。

無人化ではなく少人数での多拠点運用が実像

遠隔制御というと無人農場をイメージしがちだが、実際に起きている変化はもう少し地味で実務的だ。各拠点に専門の技術者を常駐させなくても、離れた管理センターから複数のコンテナ農場の状態を同時に把握し、異常があれば早期に対応できるようになる。人件費の削減というより、一人の担当者が管理できる拠点数を増やし、事業拡大のスピードを上げる効果が大きい。これは製造業で工場のIoT化（＝設備をネットワークにつないで遠隔監視する取り組み）が進んだ際に起きたのと同じ構図であり、農業分野でも同様の効率化余地が大きいことを裏付けている。

産業用制御大手の参入は業界の標準化を加速させる

SiemensやMicrosoftといった非農業分野の大手が植物工場の基盤技術を手がける動きは今回が初めてではないが、事例が積み重なるほど、制御システムのインターフェースやデータ形式が業界標準化していく可能性が高い。標準化が進めば、異なるメーカーの設備を組み合わせやすくなり、新規参入のハードルは下がる一方、独自技術だけで差別化してきた既存の植物工場スタートアップは、制御層そのものでは差がつきにくくなる局面を迎えるだろう。