レタスが1週間で育つ植物工場の仕組みと採算性を読み解く

分析・見解

1週間という数字が示す、収穫までの本当の工程

レタスが1週間で収穫できると聞くと、種をまいて7日で出荷できる印象を受けます。しかし実際の工程は、いくつかの段階に分かれています。まず種をスポンジ状の培地に植え、発芽させます。次に苗の段階で十数日を過ごし、その後に広い棚へ植え替えて、最終的な生育期間が数日から1週間ほどになります。

報じられた1週間は、この最後の仕上げ期間を指すと考えるのが自然です。通算では種から出荷までおおむね30日から40日かかります。畑で育てる露地栽培のレタスが60日前後かかることを考えると、それでも大幅な短縮です。

光と水と温度を握ることで、天候リスクが消える

植物工場の強みは、育つ条件を人が決められる点にあります。完全人工光型（＝太陽光を使わず照明だけで育てる方式）では、植物の成長に必要な赤と青の光を、LED（＝省電力の発光素子）で必要な量だけ当てます。昼夜の長さも自由に変えられるため、植物にとって最も成長しやすい時間割を作れます。

農業の最大の不確実性は天気です。猛暑、長雨、台風が来ても、工場の中の生産量は変わりません。出荷量を年間を通じて予測できることは、スーパーや外食チェーンとの契約で大きな武器になります。価格の乱高下にさらされる露地野菜と、定額で納める工場野菜では、取引の性格がまるで違います。

電気代が利益を左右する、見えにくいコスト構造

一方で、この方式には大きな弱点があります。電気代です。人工光型の工場では、生産コストの2割から3割を電力が占めるといわれます。レタス1株を育てるために使う電力は、天日で育つ畑とは比べものになりません。

2022年以降の電気料金の高騰では、国内でも撤退や縮小に追い込まれた事業者が出ました。過去には大手企業が参入と撤退を繰り返し、黒字化できた工場は一部に限られた時期もあります。1週間で収穫できるという華やかな数字の裏側には、毎月の電気料金という重い固定費が隠れています。

儲かる工場は、レタスの外に収益源を持っている

ここで独自の視点を一つ挙げます。成功している事業者は、レタスを売るだけで稼いでいません。いちごやハーブなど単価の高い作物へ広げる、工場そのものの設計や運営ノウハウを他社に販売する、加工食品メーカーと組んで安定供給の契約を結ぶ、といった形で収益を分散しています。

つまり植物工場は、農業というよりも製造業に近い事業です。歩留まり（＝良品の割合）を上げ、設備を高い稼働率で回し、単価の高い商品を選ぶ。この工場経営の発想を持てるかが、生き残りを分けます。