ハイブリッド植物工場が示す、天候リスクと電気代の折り合い

分析・見解

温室と閉鎖型の弱点を互いに補う発想

植物工場には大きく二つの型がある。一つは太陽光を使う温室型で、電気代は安いが天気に左右される。もう一つは人工光だけで育てる閉鎖型で、収量は安定するが照明と空調の電気代が重くのしかかる。今回のハイブリッド方式は、この二つの弱点を打ち消し合わせようとするものだ。晴れた日は太陽光を主役にして電気を節約し、曇りや雨の日はLEDで足りない光を足す。夏の猛暑日には遮光や冷却を強めて、葉が傷む温度を避ける。

ここで大事なのは、全部を人工光に頼らない点だ。照明は植物工場の電気代のおよそ3割から4割を占めるとされ、閉鎖型のリーフレタスでは1株あたりのコストが露地物の数倍になることもある。太陽光を使える時間帯だけでも使えば、その差はかなり縮まる。

日照不足と酷暑は、同じ施設で別々に起きる

実は、日照不足と猛暑は正反対の問題に見える。光が足りない日は照明を増やし、暑すぎる日は光や熱を減らす。つまり、制御の向きが逆になる。一つの施設で両方に対処するには、天気予報、室温、光の量、作物の状態を見ながら、その場その場で最適な組み合わせを選ぶ仕組みが欠かせない。

ここに、この研究の本当の難しさがある。装置そのものよりも、状況に応じて光と温度を切り替える運転の腕前が成果を左右する。人手の経験に頼っていた判断をデータで置き換えられれば、熟練者がいない地域でも同じ品質を出しやすくなる。

実証で見るべきは収量より、ばらつきの小ささ

実証実験の成果を見るとき、つい「何割増えたか」に目が行く。しかし事業として重要なのは平均収量よりも、年間を通じた収量のばらつきの小ささだ。スーパーや外食チェーンは、ある週に大量に出て翌週にゼロになる野菜より、毎週ほぼ同じ量が届く野菜を高く評価する。契約栽培の価格が露地相場より高く設定できるのは、この安定性に対価が払われるからだ。

2023年の猛暑では、レタスやほうれん草の卸売価格が平年の1.5倍以上に跳ね上がった時期があった。こうした局面で供給を維持できる生産者は、価格が高いときに出荷できる強みを持つ。ハイブリッド方式が狙うのは、まさにこの部分である。

電気代が下がっても、導入費の壁は残る

ただし課題もある。太陽光を取り込む構造と人工光の設備を両方備えるため、初期投資は温室単体より重くなりやすい。電気代が下がっても、設備費の回収に何年かかるかで採算は大きく変わる。過去には、閉鎖型の大型工場が電気代の高騰と販売先の不足で撤退した例が国内で相次いだ。今回の方式が同じ道をたどらないためには、作る作物を絞り、高く売れる販路を先に確保することが不可欠だ。技術の優劣より、売り先を決めてから設計する順番が成否を分けるだろう。