Plant Factory Insight
植物工場の液肥を交換式に A-Plusが狙う無人化の勘所
完全閉鎖型植物工場A-Plusが液肥を交換式にして自動化を進める。培養液管理という見えにくい作業が省力化の鍵になる理由と、導入企業が検討すべき費用や運用の論点を整理する。
ニュースの概要
日刊工業新聞によると、完全閉鎖型の植物工場を手がけるA-Plusが、栽培に使う液体肥料の供給方式を見直し、交換式にして自動化を進める。従来は人が肥料を計量して溶かし、濃度を確かめてから栽培槽へ補給していた。交換式にすれば、決まった組成の液肥をあらかじめ入れた容器を取り付けるだけで済み、現場の作業と調整の手間が減る。人手に頼る部分を減らし、運営の標準化と省力化を進める狙いとみられる。
引用元: 完全閉鎖型植物工場 A―Plus、自動化へ液肥を交換式に（日刊工業新聞）
分析・見解
目立たない液肥の調合が、人手のかかる工程だった
植物工場と聞くと、LEDや空調、搬送ロボットに目が向きやすい。しかし日々の運営で手間がかかるのは、実は液肥の管理である。水耕栽培では、窒素、リン酸、カリのほか、鉄やマンガンなどの微量成分まで水に溶かして与える。作物や生育段階で濃度も変わる。
従来は原液を計量して希釈し、電気伝導度（＝水中の肥料成分の濃さの目安）とpHを測って調整していた。熟練者の勘に頼る場面もあり、担当者が替わると品質がぶれる原因になりやすい。
交換式にすると、何が変わるのか
交換式とは、決まった配合の液肥を容器に入れて供給し、減ったら容器ごと取り替える方式である。プリンターのインクカートリッジに近い発想だ。計量や溶解の失敗が起きにくく、現場の教育も短くて済む。
自動化の面でも相性がよい。容器の残量をセンサーで見て、空になる前に交換を知らせる仕組みを組み込める。ロボットによる容器交換まで進めれば、夜間の無人運転にも近づく。調合の工程そのものが機械の外に出るので、制御すべき項目が減る点も大きい。
完全閉鎖型だからこそ効く理由
完全閉鎖型は、外光を使わず、外気とも遮断して育てる方式である。温度、湿度、二酸化炭素、光を人が決められる反面、変動要因が減るぶん、液肥の組成が品質を左右する比重は高まる。
オランダの施設園芸では、液肥を自動で混合する装置が普及して久しい。ただし大型の混合設備は設置費が重く、中小規模の工場には負担になる。交換式はその中間にあたり、設備投資を抑えつつ品質を揃える選択肢といえる。
残る課題は容器のコストと廃棄、供給網
もちろん万能ではない。水を大量に含む液肥を容器で運べば、輸送費がかさむ。使い終えた容器の回収や再利用の仕組みがなければ、廃棄物も増える。濃縮タイプにして水を現地で足すなど、運びやすさとの折り合いも要る。
また、特定メーカーの容器に縛られると、肥料の仕入れ先を自由に選べなくなる。肥料価格が上がる局面では、交渉力を失う恐れもある。省力化の利益と、調達の自由度を天秤にかける必要がある。
ビジネスへの影響
人件費より、品質のばらつき削減が効く
導入の効果は、作業時間の削減だけで測るべきではない。液肥の調合ミスは、収量の低下や葉の変色といった損失に直結する。交換式で組成が一定になれば、出荷品質が安定し、廃棄ロスも減る。レタス類の工場で歩留まりが数ポイント改善すれば、人件費の削減額を上回ることも珍しくない。
導入を検討するなら、まず現在の調合工程に何時間かかり、不良がどれだけ出ているかを数字で押さえておきたい。
契約前に確かめたい三つの条件
一つ目は、容器一本あたりの単価と、一年間の総費用である。自前で調合する場合との差額を、輸送費も含めて比べる。二つ目は、容器の回収と再利用の方法である。回収費が別料金のこともある。三つ目は、供給が止まったときの代替手段である。他社製の液肥でも運転できるのか、手動に戻せるのかを確認しておく。
この三つを契約前に書面で確かめれば、後から想定外の費用が出る危険を減らせる。
小規模事業者や新規参入者にとっての好機
自前で調合の技術者を雇えない事業者にとって、交換式は参入の壁を下げる。栽培ノウハウの一部が容器に入っているようなものだからだ。ただし、技術を外部に預ければ、差別化の余地は狭まる。自社の強みを、品種選びや販路、加工品への展開に置く判断が求められる。